En 1833 combatió a los santanistas con la pluma y en las filas del la Guardia Nacional. Regidor del Ayuntamiento de San Luis Potosí, fue depuesto en 1841 por sus actividades federalistas, y encarcelado. Diputado local, después secretario de gobierno en la administración de José Ignacio Gutiérrez, fomentó la educación popular gratuita y las obras de regadío.
En 1848 se declara en contra del tratado de paz a base de cesión de territorio. El presidente Arista, en 1852, le nombra ministro de Justicia, Negocios Eclesiásticos e Instrucción Pública. Del 13 de diciembre de 1852 al 5 de enero 1853, al acceder nuevamente Santa Anna al poder, se le destierra por sus ideas liberales.
En Nueva Orleáns se comunica con Benito Juárez, Melchor Ocampo, José María Mata y otros mexicanos. Al triunfar la revolución de Ayutla regresa al país. Su prestigio era tal, que al llegar las elecciones para el Congreso Constituyente de 1856, le eligen diputado por los distritos de San Luis Potosí, Guerrero, Jalisco, México, Michoacán, Puebla, Zacatecas y el Distrito Federal. Primer presidente de ese Congreso y de la Comisión de Constitución.
Por ser uno de los principales redactores, por sus ideas sociales y agrarias plasmadas en su voto particular sobre la propiedad, así como por la defensa que hizo del Proyecto de Constitución de 1857 –en los momentos en que se proclamaba el retorno a la de 1824– se le llamó el Padre de la Constitución.
En la sesión del 4 de septiembre de 1856, en la que los liberales fueron vencidos por los votos de moderados y conservadores, pronunció un magistral discurso parlamentario. Fue defensor también de la libertad de conciencia. Cuando Comonfort dio el golpe de Estado en 1859, se pone al lado de Juárez, por lo que marcha a Veracruz. Fue gobernador interino de Aguascalientes en 1862 y gobernador del Distrito Federal en 1863.
Murió en San Luis Potosí el 1° de marzo de 1863. Sus restos reposan en la Rotonda de las Personas Ilustres. Su estatua se encuentra en el Paseo de la Reforma de la Ciudad de México, una de cuyas calles lleva su nombre.
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